Un contrat de change à terme est une transaction où l'on échange des devises - achetant ou vendant une devise particulière - à une date ultérieure fixée d'un commun accord, à un cours - un prix - convenu au moment de la transaction. Ce cours est appelé le prix à terme. Les banques cotent des prix à terme sur plus ou moins toute paire de devises.

Les dates de valeur à terme sont calculées sur la base des dates de valeur au comptant, qui à leur tour sont calculées à partir de la date de transaction. Comme nous l'avons vu, la date de valeur au comptant intervient deux jours après la date de transaction. 

Donc pour une transaction à 1 mois fixée le mercredi 3 mars 2000, la valeur au comptant est le vendredi 5 mars et la valeur à terme le lundi 5 avril. 

Les cours de change à terme sont disponibles pour des échéances qui vont de 3 jours à 2 ans. Ainsi, les changes à terme sont l'équivalent de gré à gré des contrats à terme sur les devises. Les deux types de contrat permettent aux agents de la transaction de se faire une idée de la direction et de l'étendue des cours de change au comptant futurs.

Spéculation et opérations de couverture

Les contrats de change ont deux utilités principales: la spéculation et les opérations de couverture.

Les spéculateurs  purs sont plus susceptibles d'utiliser des contrats à terme pour traduire directement et de manière directionnelle leurs vues sur les cours ultérieurs des devises principales. En effet, le marché à terme organisé autorise des positions dotées d'un grand levier et les contrats standardisés (en termes de prix, taille, et échéance) engendrent une liquidité grâce à laquelle les spéculateurs pourront négocier les contrats avant la date d'expiration. 

Le nombre limité de paires de devises disponibles, leur taille standardisée et le nombre limité de dates de règlement sont des facteurs qui contribuent à la liquidité des contrats à terme et qui les rendent attractifs pour les spéculateurs. Cependant, ce sont ces mêmes caractéristiques qui rendent en partie ces contrats à terme sur les devises peu attractifs pour des clients voulant couvrir un risque de change spécifique.

Les changes à terme constituent le produit préféré des opérateurs souhaitant couvrir un risque de change. Ces opérateurs se divisent en trois catégories.

1. Les sociétés et les particuliers qui ont de vraies raisons commerciales sous-jacentes pour utiliser le marché des changes sont typiquement réticents au risque. Ils aiment le confort d'un flux futur de revenus fixes obtenu à partir de transactions internationales. Par exemple, lorsqu'une société britannique va recevoir des dollars US en 30 jours, la valeur future de ces USD en terme de GBP peut être fixée en rentrant dans une opération de change à terme avec une banque qui vend ses USD pour des GBP dans un délai de 30 jours à une date qui aura fait l'objet d'un commun accord.    
2. Les gestionnaires de fonds internationaux peuvent aussi utiliser les changes à terme pour une raison très similaire - garantir la valeur des rendements des investissements futurs (par exemple pour le paiement des coupons sur des obligations libellées en devise étrangère).     
3. Les banques utilisent les changes à terme essentiellement pour des raisons de gestion de liquidité. Elles combinent une transaction de change à terme avec une transaction de change au comptant afin de créer une transaction à deux facettes dénommée un swap (de changes).