Le terme ressemble beaucoup à un contrat à terme, dans la mesure où il s'agit d'un accord pour la livraison ultérieure d'une certaine quantité de marchandises à un prix spécifié et à une date donnée.

Mais outre ces ressemblances évidentes, il y a un certain nombre de différences.

Standardisation

La première distinction importante, est que les contrats à terme sont des accords standardisés traités sur des marchés organisés, alors que le terme constitue un contrat non standardisé négocié directement entre l'acheteur et le vendeur. Ce sont, essentiellement, des contrats à terme traités sur un marché de gré-à-gré.

La standardisation, en termes de montants, prix, dates de livraison, etc. est importante car elle crée de la liquidité. L'inconvénient, est que vendeurs et acheteurs n'ont pas la flexibilité de négocier des contrats qui reflètent exactement la position qu'ils veulent adopter.

Règlement

Une autre différence importante tient au fait que, bien que les contrats à terme et le terme établissent les conditions de la livraison (quelle quantité, à quel prix et à quelle date), les contrats à terme ne sont généralement pas conçus pour être réglés au moment de la livraison. En fait, en général, moins de 2% des contrats à terme sont livrés, ou vont jusqu'au règlement final. Cependant, le terme est conçu pour être conservé jusqu'au règlement final, même s'il est réglé au comptant plutôt qu'en livraison du sous-jacent.

Risque

Pour finir, les deux parties impliquées dans une opération de terme sont exposées au risque de crédit car il est toujours possible qu'une des deux parties manque à ses engagements. 

Le risque est quasiment nul avec les contrats à terme, car le vendeur et l'acheteur n'opèrent pas directement ensemble, mais sur un marché organisé qui négocie le contrat et qui garantit les deux côtés de la transaction, grâce à ce que l'on appelle une chambre de compensation.