Un taux de change est le prix d'une devise exprimé par rapport à une autre monnaie. C'est le prix auquel on échange (ou swappe) une devise contre une autre. 

La devise que l'on cote est appelée la devise de base. C'est la première devise de la paire. La devise qui exprime le prix est appelée la devise cotée. 

Le prix exprimé par le montant de la devise cotée est celui d'une unité de la devise de base. Un taux de change est donc coté sur une "base incertaine d'une manière certaine", c'est-à-dire qu'une unité de la devise de base correspond à un certain nombre d'unités de la devise cotée. 

Regardons la paire de devises USD/JPY - où l'USD est la devise de base et le JPY est la devise cotée. 

Le taux de change pour la paire de devises USD/JPY nous apprend la valeur de l'USD en termes de JPY; il exprime la quantité de devises cotées nécessaire pour trouver un montant équivalent de la devise de base. 

Lorsqu'un cambiste fait une cotation sur le marché pour acheter des USD/JPY, il achète des Dollars avec des Yens. Il échange ses Yens contre des Dollars. 

Lorsqu'un cambiste fait une cotation sur le marché pour vendre des USD/JPY, il vend des Dollars pour des Yens. Il échange ses Dollars contre des Yens. 

Supposons un taux de change  hypothétique de USD/JPY = 112,85, 1 dollar étant l'équivalent de 112,85 yens.

Si l'opérateur qui réalise la transaction achète à 112,85, il reçoit un Dollar US pour 112,85 yens. Il vend un Yen à un taux de change de 112,85 par Dollar reçu.  

Si l'opérateur qui réalise la transaction vend à 112,85, il vend chaque Dollar US pour recevoir 112,85 Yens. Il achète un Yen à un taux de change de 112,85 Yens par Dollar vendu.  

Le marché suit une hiérarchie établie lorsqu'il s'agit de sélectionner la devise de base pour toute paire de devises principales. Par exemple, pour une transaction entre le Dollar US et le Dollar australien, le marché va coter en AUD/USD. Pour une transaction entre le Dollar australien et la Livre britannique, le marché va coter en GBP/AU. L'Euro est toujours pris comme devise de base quelle que soit la paire.

Le plus important à retenir, cependant, est que dès que vous regardez une cotation de change, la devise cotée est la première devise de la paire et la devise qui exprime la cotation est la seconde devise de la paire.