Quand nous pensons aux actions, l'une des premières choses qui vient à l'esprit est le marché boursier. Cependant toutes les sociétés ne font pas coter leurs actions sur un marché boursier. 

Pensez aux petites sociétés privées qui lèvent du capital-actions auprès d'un groupe d'investisseurs privés. La société émet des actions qui peuvent être achetées ou vendues; mais même si vous vouliez en acheter quelques-unes, comment pouvez-vous être au courant de leur existence?

Ceci nous conduit au coeur de la fonction du marché boursier: une arène publique dans laquelle des capitaux sont levés (le marché primaire)  et des actions négociées (le marché secondaire). Lorsque vous pénétrez dans cette arène, en tant qu'émetteur ou en tant qu'investisseur, vous devez vous accommoder des règles du marché, qui se déroulent en général sous l'égide d'une entité autorégulatrice et dans un cadre réglementaire et statutaire plus large.

Les marchés boursiers donnent aux émetteurs - les sociétés elles-mêmes - l'opportunité d'atteindre un nombre bien plus important d'acheteurs lors des émissions sur le marché primaire, et donc, bien sûr, de lever bien plus de capitaux. Quant aux  investisseurs, un marché boursier leur fournit des mécanismes et des pratiques établis grâce auxquels les actions pourront être achetées et vendues (le marché secondaire).

Qu'est-ce qu'un marché boursier? 

Traditionnellement, les marchés boursiers avaient une matérialisation physique - avec des corbeilles peuplées de différents types d'intervenants. Mais un marché boursier (et tout marché de capitaux) ne nécessite pas de localisation physique. Les acheteurs et les vendeurs doivent seulement pouvoir communiquer efficacement au sein d'un cadre professionnel réglementaire et pratique.

La tendance (de plus en plus la norme) - dans tous les produits des marchés de capitaux - est à l'éloignement des corbeilles et au développement des marchés électroniques. 

Peut-être vous posez-vous la question suivante : quelle est la différence entre un marché boursier et une Bourse?

De façon un peu tautologique, si un marché est réglé par ce qu'on appelle "la Bourse", il s'agit d'un marché boursier organisé. Dans le cas contraire, il s'agit toujours d'un marché - mais d'un marché de gré-à-gré. 

Les actions sont négociées en dehors des marchés organisés dans le monde entier dans ce qu'on appelle un marché de gré-à-gré, qui se fait par téléphone ou par ordinateur. Et pour rivaliser avec la vitesse et l'efficacité de ces marchés de gré-à-gré, les marchés organisés doivent leur ressembler de plus en plus.

Qu'est-ce qui fait l'efficience d'un marché boursier? 

Un marché boursier efficient - que ce soit un marché organisé ou un marché de gré-à-gré - a les caractéristiques suivantes:

• La transparence: des informations opportunes et précises sur le prix et le volume des transactions passées et sur l'offre et la demande qui prévalent.   
•  La liquidité: le temps nécessaire pour achever une transaction (la facilité à trouver des acheteurs ou des vendeurs) et la constance du prix.    
• Des coûts de transaction bas (efficience interne): plus les coûts de transaction sont bas, plus le marché est efficient.     
•  L'ajustement rapide des prix à toute nouvelle information (efficience externe): si les conditions de l'offre et de la demande risquent de changer à cause d'informations nouvelles, les intervenants sur le marché voudront que cette information soit escomptée dans le prix des actions.

Tout débat sur l'efficacité d'un marché boursier - ou de tout marché financier - tournera autour de ces questions.