La première chose que nous enseigne une perspective historique est que, plus ou moins, un investissement en actions engendrera des performances supérieures à un investissement en liquidités ou en obligations.

Prenez l'exemple des Etats-Unis. Ci-dessous vous pouvez observer le rendement à la fois nominal et réel de ces trois catégories d'actifs depuis 1945. 

Et voici les données pour la même période mais au Royaume-Uni.

On peut discuter des raisons pour lesquelles la performance des actions tend à être supérieure aux autres catégories (qui seront traitées dans la section suivante). Mais, si vous gardez en mémoire notre adage, (plus le rendement est grand, plus les risques sont élevés), la question qui vient à l'esprit est: à quel prix, en termes de risque pris par l'investisseur, obtenez-vous ces rendements élevés? 

Le prix que vous payez pour les rendements supérieurs offerts par les  investissements en actions est le suivant: les investissements en actions sont plus risqués que ceux en obligations ou en liquidités. Que veut-on dire par là?

Sur des périodes de détention plus courtes, les rendements obtenus sur les actions - rendements hauts et bas - varient de manière beaucoup plus extrême que ceux obtenus sur les obligations ou les liquidités. Le graphique ci-dessous, qui montre les rendements maximum et minimum sur nos trois catégories d'actifs aux États-Unis pour trois périodes de détention différentes, illustre tout à fait ce propos. Mais notez également que plus la période de détention est longue, moins les rendements obtenus sur les actions sont variables. 

Un rendement en actions supérieur qui compense une variabilité accrue des risques sur les rendements est appelé le (risque de premier ordre sur les actions). Il varie en fonction de votre période d'analyse et en fonction de ce à quoi vous comparez les actions.

Les partisans des investissements en actions tendent à insister sur le risque de premier ordre dans leurs supports pédagogiques. Mais quelle que soit la taille du différentiel, une prime existe. Elle existe parce que les actions seront des investissements plus incertains qu'un emprunt d'État, un bon du Trésor ou un compte de dépôt. Encore une fois, vous pouvez en comprendre les raisons dans la section suivante.