Les investisseurs se servent de la courbe des taux comme d'un indicateur: d'abord, du profil risque/rendement des différentes sortes de dettes par rapport aux taux de rendement sans risque qui sont offerts par les emprunts d'Etat; et ensuite comme d'un indicateur de la direction probable des taux d'intérêt. 

Ecarts

Comme nous l'avons déjà vu, il y a un écart entre les rendements auxquels s'échangent les obligations émises par les entreprises et les rendements des emprunts d'Etat correspondants. Il en va de même pour les obligations à rendement élevé et les obligations émises par les entreprises.

L'ampleur de l'écart indique la situation relative sur les différents marchés. Ainsi, si l'écart s'agrandit entre les différents secteurs, c'est-à-dire si la différence entre le rendement offert par les différents secteurs s'accroît, les obligations émises par les entreprises et les obligations à rendement élevé devront offrir un rendement supérieur pour attirer les investisseurs.

Cela signifie deux choses: d'abord, que les prix des obligations émises par les entreprises et les obligations à rendement élevé sont en train de chuter, ce qui est mauvais signe pour les porteurs de ce genre d'obligations; ensuite, que la hausse des rendements et la chute des prix indiquent que les marchés sont conscients de l'accroissement des risques liés aux obligations émises dans les secteurs en question.

Taux d'intérêt

La courbe des taux peut aussi servir d'indicateur sur la direction des taux d'intérêt et sur la situation économique en général. 

Quand il y a une fluctuation (réelle ou anticipée) des taux d'intérêt, les investisseurs institutionnels et les fonds d'investissement vont habituellement échanger une échéance pour une autre afin d'obtenir des plus-values, ou au moins pour éviter des pertes.

Ce changement de position affecte le profil de la courbe des taux, étant donné la relation inverse entre prix et rendement. En effet, quand le prix d'une obligation monte, son rendement chute et vice-versa.

Une courbe normale des taux se raidit si une hausse des taux d'intérêt est prévue. Les investisseurs opteront pour du court terme; en effet, ils sont moins enclins à acheter des titres à plus long terme si les taux d'intérêt s'apprêtent à être moins attractifs. D'un autre côté, les émetteurs tenteront de vendre des titres à plus longue échéance afin d'emprunter de l'argent à ce moment-là, c'est-à-dire, avant que les taux d'intérêt ne montent.

Cette manoeuvre a pour effet de provoquer une augmentation des taux que l'on trouve dans la section longue de la courbe des taux, avant même que ne se produise la hausse générale anticipée des taux d'intérêt, accentuant par là même la pente de la courbe des taux.

Inversement, quand les taux d'intérêt sont élevés, par exemple à cause d'un resserrement du crédit, ou de la mise en pratique d'une politique particulière en matière de taux de change, le marché guette les signes de succès de la politique gouvernementale. Si ces signes sont imminents, il est prévisible que le mouvement des taux d'intérêt sera à la baisse.

Dans ce cas-là, les investisseurs opteront pour des titres à plus longue échéance pour fixer de manière définitive les taux d'intérêt courants comparativement élevés avant que la baisse prévue n'ait lieu. Par conséquent, le prix des titres à plus longue échéance augmentera et les rendements baisseront.

Les émetteurs d'obligations, d'un autre côté, voudront payer les taux courants, si élevés soient-ils, aussi longtemps que possible, afin de profiter de la baisse imminente des taux d'intérêt à long terme à laquelle ils s'attendent. Par conséquent, s'ils émettent des obligations, ce sera sur la section court terme de la gamme d'échéances, et ils attireront les investisseurs grâce à un rendement relativement supérieur.

Ce scénario, soutenu par des prévisions financières relativement optimistes, tendra à inverser la courbe des taux, qui est maintenant négative (à la baisse). Elle indique des taux plus élevés sur la section court terme de la courbe, et des taux inférieurs pour des dettes à plus longue échéance.