La courbe des taux représente un instantané des rendements offerts par des obligations de même nature, et plus particulièrement du même niveau de solvabilité, mais à échéances différentes. Voici un instantané de la courbe des taux des emprunts d'État américain en 1997.

Deux obligations avec la même évaluation de solvabilité mais avec des échéances différentes auront des rendements différents. Pourquoi? 

Nous retrouvons ici - et ce n'est pas une surprise - la relation fondamentale qui existe entre le risque et le rendement: plus le  risque est grand, plus le retour devra être important pour compenser ce risque.

Nous avons déjà dit que nos deux obligations ont le même risque de crédit, mais comme nous l'avons vu, le risque de crédit n'est pas le seul risque couru par le porteur d'obligations. D'ailleurs, les autres risques (risque de taux d'intérêt, de réinvestissement, de force majeure, etc.) sont plus élevés pour des obligations à long terme que pour des obligations à court terme, car ils ont plus de temps pour se produire.

Le principe fondamental de risque/rendement engendre un rapport entre la rentabilité et l'échéance que l'on peut visualiser sous forme de courbe de taux (la structure à terme des taux d'intérêt) qui, dans les circonstances normales, a cette forme là:

Si l'on garde en mémoire le fait que les emprunts d'État possèdent le risque de solvabilité le plus bas, c'est-à-dire le risque de non-paiement le plus bas, les courbes de taux afférentes à une catégorie donnée d'emprunts d'État servent de repère pour la tarification des autres classes d'obligations. C'est-à-dire que ces dernières sont caractérisées par toute une gamme de rendements qui seront différents de ceux que l'on trouve avec les emprunts d'État correspondants.

Ainsi, les obligations émises par les entreprises, connues aussi sous le nom d'obligations de qualité supérieure, présenteront un écart par rapport aux emprunts d'Etat - et les obligations à rendement élevé, c'est-à-dire les obligations de qualité inférieure, présenteront un écart par rapport aux obligations émises par les entreprises.

Vous savez maintenant ce qu'est une courbe des taux. La question qui se pose alors est la suivante: que peut-on en faire?