Il y a donc deux principes essentiels derrière les investissements alternatifs. 

Le premier est qu'ils doivent chercher à générer de la rentabilité quelle que soit la direction prise par le marché. On appelle souvent ce mécanisme le processus de la couverture (comme quand on couvre son risque) parce que l'investisseur cherche à protéger son portefeuille contre des pertes éventuelles. 

La deuxième caractéristique d'un investissement alternatif concerne le rôle du gestionnaire. Ses compétences et son jugement doivent lui permettre de sélectionner quelles actions il va détenir sous forme de positions soit longues (acheteuses) soit courtes (vendeuses) afin de contrecarrer les risques du marché et générer une forte rentabilité. 

L'effet de levier peut être appliqué de manière à  maximiser la rentabilité. Mais dans ce cas, il est particulièrement important que les gestionnaires en investissements alternatifs évaluent bien les actions qu'ils choisissent, car les pertes, tout comme les gains, seront amplifiées par l'effet de levier. 

Ces deux lignes directrices résument aussi les raisons pour lesquelles les investisseurs choisissent de placer de l'argent dans les stratégies d'investissements alternatifs. 

Ils veulent tout d'abord s'assurer qu'une partie du portefeuille est couverte afin de se protéger contre les risques de baisse. 

Deuxièmement, les investisseurs sont attirés par les compétences des gérants de fonds et le potentiel de rendements élevés.