Les fonds spéculatifs mettent en commun le capital d'un petit nombre d'individus fortunés ou d'institutions sous la direction d'un seul gestionnaire ou d'une petite équipe. La possibilité d'appliquer les stratégies spéculatrices, que des réglements domestiques interdisent aux fonds traditionnellement vendus aux investisseurs particuliers, est l'une des raisons en faveur de leurs domiciliations "off-shore". Une des techniques clés consiste à utiliser des positions courtes et longues, ce qui peut constituer une protection dans l'éventualité d'un marché qui chute, d'où l'appellation en anglais d'un fonds spéculatif, "hedge fund" (fonds de couverture).

A l'origine, les fonds spéculatifs utilisaient une combinaison de positions longues et courtes pour réduire le risque total du portefeuille - comparé aux risques auxquels s'exposaient les portefeuilles traditionnels en cas de baisse du marché. Mais le nom de "fonds spéculatif" a été adopté par tous les fonds qui se sont installés "off-shore" et qui utilisent des positions courtes. Bon nombre d'entre eux sont loin d'être conservateurs dans leur style d'investissement. 

Mais tous les fonds spéculatifs ont une chose en commun: ils n'achètent pas des actifs pour en faire une source de revenus. Leur objectif est de rentabiliser leurs investissements uniquement en s'accaparant des plus-values sur le capital. En réalité, ils ne sont pas vraiment intéressés par l'investissement à long terme. Ce ne sont que des portefeuilles transactionnels. Et tous ces fonds participent dans une certaine mesure à des opérations d'emprunt. 

Les premiers fonds spéculatifs vendaient à découvert (vendant ce qu'ils ne possédaient pas) en empruntant auprès des courtiers des actions qu'ils voulaient vendre. Ils rachetaient ces actions plus tard, à un prix inférieur si tout allait bien, pour les restituer au courtier.

Alternativement, on peut emprunter des espèces pour acheter des actifs. On appelle cela l'effet de levier. Il permet d'augmenter la rentabilité potentielle du fonds, mais il augmente également son profil de risque. On est loin de l'utilisation de positions courtes pour "la couverture des paris".

Des positions courtes et l'effet de levier peuvent également être obtenus de manière différente par le biais des contrats à terme et des contrats d'options. Ces produits dérivés et les marchés sur lesquels ils se traitent donnent aussi aux fonds spéculatifs toute une gamme d'opportunités supplémentaires pour traiter. Beaucoup de ces fonds ont bien plus en commun avec les départements de marché d'une banque internationale qu'avec la gestion traditionnelle de fonds d'investissement.

Un fonds spéculatif peut tout signifier, de la réduction du risque d'un portefeuille d'actions à un levier important et un niveau élévé de risque. On vous présentera maintenant les différents styles d'investissement contemporain qui peuvent être qualifiés de "fonds spéculatifs".