A la différence des contrats à terme et à la différence du terme - deux instruments qui imposent des obligations contractuelles équilibrées à chaque partie prenante dans une transaction - une option confère un droit à une partie et une obligation à l'autre.

Le vendeur de l'option accorde à l'acheteur de l'option le droit d'acheter ou de vendre au vendeur un instrument désigné à un prix spécifié pour une période donnée. Si l'acheteur de l'option exerce ce droit, le vendeur de l'option est contraint de s'exécuter. 

Le vendeur accorde ce droit à l'acheteur en échange d'une somme d'argent que l'on appelle la prime. Celle-ci est effectivement le prix de l'option.

Le prix auquel l'instrument sous-jacent est acheté ou vendu s'appelle le prix d'exercice, et la date à partir de laquelle l'option n'est plus active s'appelle la date d'expiration.

Une option "à l'américaine" peut être exercée à tout moment, y compris jusqu'à la date d'expiration incluse. Une option "à l'européenne" peut seulement être exercée à la date d'expiration. Les termes n'ont rien à voir avec la géographie, dans la mesure où et les options américaines et européennes sont négociées sur tous les grands marchés mondiaux. Quand le vendeur de l'option accorde à l'acheteur le droit d'acheter l'instrument sous-jacent désigné, l'option accordée s'appelle une option d'achat.

Quand l'acheteur de l'option a le droit de vendre l'instrument sous-jacent au vendeur, l'option accordée s'appelle une option de vente.

On dit de l'acheteur de l'option qu'il a une position longue dans cette option, et on dit du vendeur de l'option qu'il a une position courte dans cette option.

Considérons l'exemple suivant: 

Prenons une option à l'américaine sur une action. Disons que cette option est à 3 mois de son expiration et qu'elle a un prix d'exercice de 15 dollars. Le prix de l'option (c'est-à-dire sa prime) est de 25 cents. S'il s'agit d'une option d'achat, l'acheteur a le droit d'acheter l'action pour 15 dollars à tout moment avant l'expiration. Le vendeur de l'option doit vendre l'action à l'acheteur pour 15 dollars si celui-ci exerce son option.

Supposons maintenant que le cours de l'action monte à 16 dollars. Si l'acheteur de l'option exerce le droit d'acheter à ce prix, il achète une action à 15 dollars qui en vaut actuellement 16. En tenant compte du prix d'achat de l'option, c'est-à-dire 25 cents au départ, l'acheteur de l'option réalise un profit de 75 cents. Le vendeur de l'option, en revanche, a perdu 75 cents.

Mais si le cours de l'action passe sous la barre des 15 dollars, l'acheteur de l'option n'exercera pas son option et perdra le prix d'achat de l'option, c'est-à-dire la prime de 25 cents. Dans ce cas, le vendeur de l'option réalise un profit de 25 cents. Si l'option sur l'action est une option de vente plutôt qu'une option d'achat, l'acheteur réalisera un profit si le prix de l'action baisse au lieu de monter. 

A partir de ces deux exemples, nous pouvons tirer deux conclusions importantes:

• Le montant maximal qu'un acheteur d'option peut perdre est le prix de l'option.    
• Le montant maximal que le vendeur d'option peut gagner est le prix de l'option.

En d'autres termes, un acheteur d'option a un fort potentiel de gain et un risque limité de perte, alors qu'un vendeur a un potentiel de gain limité et un risque de perte important.