Comme nous l'avons déjà dit, une obligation est une dette. Il est donc évident que les organismes qui les émettent empruntent de l'argent. Mais qui sont ces emprunteurs?

Traditionnellement, les plus gros émetteurs obligataires sont des organismes gouvernementaux : des gouvernements nationaux, locaux ou municipaux, ainsi que des agences gouvernementales.

Mais les obligations sont aussi émises par des agences supranationales comme la Banque Mondiale, et de grands groupes comme GEC ou Siemens.

Ces organismes empruntent de l'argent pour financer leurs activités.

Les gouvernements et les organismes municipaux ont besoin d'argent pour financer les biens publics  - le réseau routier, la défense, la santé, la sécurité sociale, etc. Et ces gouvernements et organismes municipaux, outre le fait de lever des impôts et vendre des actifs publics, n'ont pas beaucoup d'autres solutions que d'emprunter de l'argent. Les entreprises, elles, ont besoin de liquidités pour toutes sortes de raisons: elles doivent financer leurs besoins en fonds de roulement, investir dans de nouveaux produits, s'implanter sur de nouveaux marchés, etc.

La question qui se pose maintenant est la suivante: comme avec n'importe quel emprunteur, comment peut-on être sûr d'être remboursé, ou comment peut-on avoir la certitude que l'emprunteur va pouvoir payer les intérêts du prêt? Cette question peut sembler incongrue lorsqu'il s'agit, par exemple, d'obligations émises par la Bundesbank ou GEC, mais elle ne l'est pas tant que cela lorsqu'il s'agit de dettes émises par des autorités municipales d'un pays en voie de développement, ou par une entreprise inconnue.

C'est à ce niveau-là qu'interviennent les évaluations de solvabilité qui sont préparées par les agences de notation - nous parlerons du risque de solvabilité plus tard. Pour l'instant, ce qu'il faut garder à l'esprit, c'est que "plus le risque de non-paiement est élevé, plus le rendement offert par l'émetteur de l'obligation devra être élevé pour compenser ce risque".

Dans ce contexte, on dit parfois que la dette publique des plus grands pays industrialisés, où le risque de non-paiement est inexistant, offre un taux d'intérêt sans risque. C'est la raison pour laquelle la dette publique sert de référence pour évaluer les rendements proposés par d'autres émetteurs d'obligations.