Le fonds spéculatif Long Term Capital Management (LTCM) a été créé en 1994 par John Meriwether, un opérateur vedette dans les marchés obligataires, immortalisé dans le livre 'Liars Poker'. Ses partenaires dans le fonds incluent deux lauréats du prix Nobel, Robert Merton et Myron Scholes, qui ont tous deux reçu le prix Nobel d'économie en 1997 pour leur travail sur le développement d'une nouvelle méthode pour déterminer la valeur des produits dérivés.
Comme on peut s'y attendre les investisseurs ont été impressionnés par la réputation des gérants de ce fonds et ce dernier a épongé quelques US$4.7 milliards d'investissement. Cependant, entre 1997 et 1998 une série de sursauts économiques sur le continent asiatique a bouleversé le marché, créant une volatilité qui, à son tour, a fait monter le coût des emprunts. Alors que la plupart des investisseurs ont décidé d'adopter un profil bas, LTCM a fait une analyse de risques qui concluait à l'inversion prochaine de la tendance des marchés. Il n'en fut rien et le 17 août 1998, le coup final tomba lorsque le gouvernement russe fut contraint de dévaluer le cours du rouble et d'imposer un moratoire sur le paiement de ses dettes.
Dans le monde entier, le coût de l'emprunt grimpa de manière soudaine et ceux, comme LTCM, qui travaillaient à crédit ont eu à faire face à des appels de marge; c'est-à-dire qu'on leur a demandé de placer encore plus d'argent en dépôt avec leur courtier pour couvrir les risques accrus. Des pertes ayant déjà été subies, LTCM a été contraint de se tourner vers ses investisseurs pour leur demander plus d'argent afin de répondre à ces appels de marge. Les investisseurs ont refusé de remettre de l'argent. LTCM a essayé de vendre certaines de ses positions, mais le marché manquait de liquidités - personne ne voulait y mettre des fonds.
Ce n'est qu'à partir de ce moment-là qu'on a pu voir le véritable niveau du levier dont se servait LTCM. Les US$4.7 milliards de capitaux investis par les membres du fonds avaient été multipliés par un levier de 27, et avaient atteint US$129 milliards. Et pour ne rien arranger, une partie de l'argent avait été utilisée pour acheter des produits dérivés, portant les actifs fictifs du fonds à près de US$1 mille milliards - à peu de choses près le budget annuel des Etats-Unis. La menace qui planait sur la stabilité financière mondiale fut telle que la Réserve fédérale américaine dû négocier un plan de sauvetage pour LTCM avec la participation de 15 banques et sociétés de courtage et près de US$3.75 milliards pour renflouer le fonds.
