Supposons que vous ayiez une position sur un marché au comptant que vous voulez garder pour une raison donnée (elle est peut-être difficile à vendre ou elle fait partie de votre portefeuille à long terme). Cependant, vous anticipez une baisse de son cours. Avec une opération de couverture utilisant des produits dérivés, il est possible de se protéger contre la chute anticipée du prix de ces actifs. Voyons comment.

Comme nous l'avons déjà dit, la valeur d'un contrat de produits dérivés est fonction de la valeur de l'actif sous-jacent auquel il est lié. De ce fait, avec les produits dérivés, il est possible d'établir une autre position qui aura le même risque (en ce qui concerne la valeur du contrat), c'est-à-dire dont la valeur fluctuera quasi-parallèlement avec celle de la position équivalente sous-jacente. 

Il est également possible, avec les contrats de produits dérivés, de prendre soit une position longue soit une position courte (à découvert), c'est-à-dire que l'on peut prendre une position contraire à celle que l'on a dans un actif sous-jacent particulier (ou dans un portefeuille).

Une opération de couverture implique une prise de position temporaire dans un ou plusieurs contrats de produits dérivés, cette position doit également être égale à celle que vous avez dans le marché au comptant mais dans le sens contraire, ceci afin de protéger la position au comptant contre des fluctuations de prix. Si les prix changent, vous ferez une perte sur la position sous-jacente mais un profit sur la position des produits dérivés - ou vice-versa. Ce qu'il faut retenir, est que les deux positions finiront par s'annuler.

L'opération qui consiste à vendre un nombre de contrats de produits dérivés égal au nombre d'actifs possédés pour protéger ces derniers d'une baisse de prix, s'appelle la couverture d'un risque par une position à découvert.

La couverture d'un risque par une position longue, en revanche, implique l'achat de produits dérivés comme substitut temporaire à l'achat du sous-jacent à une date ultérieure. Il s'agit de fixer de manière définitive un prix d'achat. En d'autres termes, on se protège d'une hausse du prix sous-jacent entre la date d'aujourd'hui et le moment de l'achat.

Les marchés au comptant et de produits dérivés fonctionnent plus ou moins en parallèle, mais pas toujours en même temps, ou avec la même portée. Ces différences impliquent une certaine "inefficacité de couverture"qui aura peut-être besoin d'être ajustée. Parfois, une couverture partielle peut être mise en place sciemment afin de laisser une petite exposition au risque du marché sous-jacent, pour ceux qui ont le goût du risque.

Opérations de marché

Les opérations de marché sur les produits dérivés, contrairement aux opérations de couverture, consistent à vendre et à acheter un instrument de produits dérivés en tant que tel, c'est-à-dire sans qu'il y ait une transaction dans le produit sous-jacent. Par exemple, un opérateur peut s'exposer au risque du marché des emprunts d'Etat américains en achetant et en vendant des contrats à terme sur les emprunts d'Etat américains sans jamais traiter les emprunts eux-mêmes.

Le but de ce genre de transaction est de faire une plus-value et non de se protéger.