Dans le chapitre consacré à l'"Allocation des Actifs" nous avons vu que de toutes les catégories d'actifs, les rendements à long terme les plus élevés provenaient (historiquement) des investissements en actions. Mais nous avons également vu que les actions exposent les investisseurs à des risques intermédiaires plus importants. Il s'agit d'un risque d'investissement lié à l'incertitude des rendements futurs. Il peut être mesuré par la variabilité (ou la volatilité) du cours de l'action.

La diversification a pour objet de réduire la volatilité des rendements. Afin d'en comprendre le fonctionnement, commençons par nous pencher sur deux actions hypothétiques. Quel est l'investissement le plus risqué, Dinocorp ou New Tech?

Le mouvement sur le cours de l'action New Tech, sur une séance quelconque, sera probablement beaucoup plus important que pour Dinocorps. Il y a donc plus de chances de réaliser des pertes ou des gains importants. L'action New Tech est beaucoup plus volatile, c'est d'ailleurs ainsi que l'on mesure le risque sur les marchés financiers - plus les cours sont volatiles, plus l'investissement est risqué (plus il est incertain). 

Cette définition n'est pas limitée aux cours des actions. Tout investissement avec un prix du marché connu peut être mesuré à la volatilité de ses prix;

Les investissements très volatiles sont potentiellement ceux qui génèrent les profits les plus importants, mais aussi les plus grandes pertes; inversement, les investissements peu volatiles génèrent des rendements plus sûrs, en revanche ces rendements seront plus faibles. Un investisseur sensé cherchera donc à optimiser l'équilibre entre risque et rendement.

Voyons comment cet objectif peut être atteint.