Jusqu'à présent, nous avons parlé des placements directs dans les actifs financiers, tels que actions, obligations, marchés monétaires, marchés des changes, matières premières, etc., qu'ils soient entrepris par un particulier sur sa propre initiative ou en consultation avec un gestionnaire professionnel de placement, dont c'est le métier de monter et gérer des portefeuilles pour le compte d'investisseurs particuliers. Il nous faut maintenant nous concentrer sur un autre type d'investissement, le fonds commun de placement.

Un fonds est un véhicule de placements groupés au moyen duquel un gestionnaire professionnel gère au nom d'un investisseur les sommes d'argent que celui-ci aura versées. On dit que ces fonds sont groupés car l'épargne collectée auprès d'un groupe d'investisseurs sera investie dans un seul véhicule de placements, c'est-à-dire dans un fonds, les profits (ou pertes) de chacun étant proportionnels aux sommes versées.

Certains de ces fonds sont des véhicules de placements simples; d'autres sont conçus spécifiquement dans le but d'un allègement fiscal; et il existe aussi des fonds conçus dans des buts spécifiques, comme des plans de retraite, des prêts immobiliers où le montant du remboursement final dépendra des évolutions boursières , et des polices d'assurance-vie assorties d'un intéressement aux bénéfices de la société d'assurance. Les tenants et les aboutissants du choix d'un véhicule de placements peuvent se révéler compliqués, mais le principe de base est assez simple.

Quels que soient  le but et la structure, ces véhicules d'épargne collective se résument au fait que quelqu'un d'autre investit votre argent pour vous. D'ailleurs, quel que soit le montant investi dans un fonds ou dans un plan d'épargne, en fin de course cela se traduira généralement par un placement direct en actions, obligations ou instruments monétaires, comme si vous aviez vous-même investi votre argent.

Il faut également savoir que personne ne va investir votre argent sans se faire payer pour ce service. Chaque intermédiaire professionnel qui intervient entre la collecte de votre épargne brute et les actifs que le fonds achètera pour votre compte coûtera de l'argent, payé d'avance sous forme de coûts d'acquisition, ou bien en cours de route, sous forme de frais de dossier.

Diversification

Un argument est souvent évoqué: les fonds de placement offrent un moyen économique de monter un portefeuille diversifié. Un fonds qui investit dans le marché américain, par exemple, peut comporter des placements dans des centaines d'entreprises américaines différentes; et en tant que particuliers, nous avons peu de chance de trouver le temps ou l'envie d'en faire de même. 

Economie d'échelle

Un autre avantage de l'épargne collective, est tout simplement que les fonds de placement exercent une influence sur le marché. Les fonds de placements professionnels contrôlent des sommes très importantes, et comme toutes les grandes entreprises, ils aiment les économies d'échelle. Par économies d'échelle on entend la possibilité d'avoir des équipes d'analystes, spécialisées par secteur de marché, ce qui est particulièrement important quand il s'agit d'investir sur les marchés internationaux. Parfois on peut user de leur influence pour obtenir de meilleures informations ou de meilleurs prix.

Expertise financière

Enfin, les fonds de placement offrent une expertise financière à un prix relativement bas. Comme nous l'avons déjà dit, à partir du moment où quelqu'un place votre argent pour vous, cette personne va facturer ce service. Mais comme les fonds de placement sont groupés, le coût de l'expertise financière est réparti sur un grand nombre d'investisseurs. Ils constituent donc un moyen relativement bon marché d'accèder à cette expertise.