Les marchés secondaires remplissent un certain nombre de fonctions:

• Ils maintiennent un volume de transaction important de façon à ce que les investisseurs puissent acheter ou vendre des titres immédiatement, et contribuer ainsi à l'accroissement de la négociabilité (la  liquidité) des actifs traités.    
• Ils stimulent indirectement de nouveaux financements. S'il est aisé pour des investisseurs de négocier des titres sur un marché secondaire liquide, ils seront plus disposés à acheter des actifs la première fois qu'ils sont émis sur le marché.  

Mais surtout ...

• Les marchés secondaires sont des mécanismes de découverte de prix.

Sur le marché secondaire, les prix sont déterminés par les transactions qui découlent de la demande des investisseurs et des préférences de ceux qui offrent des titres. 

De plus, les marchés des titres publient généralement les détails des prix auxquels les transactions se font - rendant ainsi le marché transparent - et cette information aide les investisseurs à prendre de meilleures décisions, ce qui fait qu'ils ont confiance dans le marché, et sont prêts à y négocier leurs intérêts.

Le marché secondaire offre donc un mécanisme de prix pour les actifs négociés, mais dans quelle mesure est-il "efficient"?

Tout simplement, lorsque des gens réalisent des opérations, ils achètent quelque chose dont ils espèrent voir la valeur augmenter à l'avenir. 

C'est en ce sens que les marchés secondaires sont efficients; le prix d'un actif négocié change constamment à mesure que les marchés analysent et fournissent de nouvelles informations sur les perspectives d'avenir de cet actif.

La marché est propulsé par des analystes et des opérateurs qui s'appuient sur des technologies de l'information sophistiquées. Cette efficience trouve son origine dans la vitesse des télécommunications modernes et la puissance des systèmes informatiques à analyser et présente une large panoplie de données complexes sous une forme immédiatement compréhensible. Prenons un exemple quelque peu simplifié.

A 9 heures du matin, une action est cotée à £2. Ce prix reflète les attentes du marché sur la valeur future de l'action à ce moment précis. A 10 heures du matin, on annonce que dans un mois ce prix sera de £4 en raison d'un accord de rachat. Le prix de l'action connaîtra-t-il une augmentation régulière pour atteindre £4 le mois suivant? Non. 

A 10 heures du matin, le prix de l'action va immédiatement enchérir jusqu'à atteindre la valeur actualisée de ce paiement dans un mois de £4; et tout se fait instantanément car l'objectif d'un placement en actions est de s'approprier dès à présent des gains à venir  - dont vous savez qu'ils seront de £4.

Plus généralement, on pense que le prix d'une action dans un mois sera soit de £2 soit de £4, les deux possibilités ayant 50% de chance de se produire.

Encore une fois, le prix va enchérir jusqu'à ce qu'il atteigne la valeur actuelle de l'évaluation future attendue, ce qui est de £3 (le prix juste d'après toutes les informations qui sont actuellement disponibles).